不过短短几年间，湘水滋润的土地上便发生了日新月异的变化，苗汉再度融合，打破藩篱，重复繁荣。此行之前，郑书奇其实并未亲身来过湘地，不过因为安平公主的缘故，对那块陌生的土地留了些心。可那片土地实在太过偏远贫瘠，十五年前那段血染的历史又太过隐晦沉重，不论是从书籍中所见，还是从曾到过湘地之人口中所听，能与湘地联系到的只有割裂和苍凉，似乎曾经的繁华不过昙花一现，隐藏在厚重的历史之下，着不下一丝痕迹。而今，一切都变了......
驻足于热闹的街市之中，看着修得宽阔平整的街道、挺立在侧的高大榆杨和匆匆而过的行人，耳畔听着市集里高低起伏、抑扬顿挫的吆喝声，感受着遍是人间烟火气的闹腾，郑书奇心里满是欣慰，这些年伏案制定的革新，总算没白忙，那料想中的日月换新天，真的实现了。
“请问这儿最大的生苗寨子怎么走？”紧跟在郑书奇身旁的心腹觅书拦住一位行人，询问道。
那被拦住的行人表情颇为奇怪，反问道：“最大的生苗寨子？现在哪还有什么生苗寨子？”
觅书也是一愣，这是他第一次踏足湘地，对这儿的弯弯道道毫不清楚，不过听说安平公主回湘地看望旧友，且其曾居于湘地最大的一处生苗寨子之中，便想着顺藤摸瓜地找，哪想到才刚到便碰了钉子。
“听您的口音，是外乡人吧？”那行人哈哈一笑，继续说道，“咱们这儿以前是有很多生苗寨子，可新皇发布‘各族平等’的革新之后，苗族头人们就撤了瘴林，开了寨门，而今再也没有纯粹的生苗寨子了。”行人越说越兴奋，扯得也越来越远：“据说当今的镇国安平公主就是在苗寨长大的呢，现在那些苗人们得了公主做靠山，可神气了，谁还敢欺负他们，而今就连刺史也要礼让着苗族头人们呢。”
寻找公主的线索断了，觅书哪还有心思听这些闲话，打断道：“没了纯粹的生苗寨子，那苗寨总还在吧？”说着，取出一锭银子塞到那行人手心中，装出难过的表情道：“咱们是江南来的生意人，以前由中间人牵线，与这儿的苗人做药材买卖。可前几个月，中人突发疾病过世了，我们又急着用货，来不及找新的中人，只得自己跋山涉水过来了。咱来这一趟不容易，总不能白跑了，怎么也得去碰个运气，您看这附近有哪些大寨子？”
那行人得了银子，受宠若惊地面露喜色，连声应着：“我是这儿土生土长的人，您问我算是问对了。要说大的苗寨，这附近有好几个，一个在东南方，这儿往前走上十里路，再穿过一片林子，再......”行人无比细致地一一指出附近苗寨的具体路线。言罢，那人似乎仍觉得受之有愧，讨好般地补充道：“今儿天晚了，你们也赶不过去了，得先找间客栈歇脚。前儿不远就是本镇最别致的客栈，掌柜的才从江南请了新厨子，会烧顶好的江南菜。”
问清了路线，觅书没心思再攀扯闲话，打发了行人，就向扮作商人模样的郑书奇请示道：“老爷，最近的苗寨离这儿也得约三十里路，不如找间客栈歇脚，明儿一早再出发。”
郑书奇看了看天色，西沉的太阳悬在远处的山腰上，将整片山头染成了绯色，看样子离天黑不远了。
“那就先找间客栈吧。”
一行人往前走了没多久，果真见到一处张灯结彩、灯火辉煌的楼面，里面人声鼎沸，看着热闹得很。
“潇湘栈。”郑书奇看着客栈外面挂着的招牌，笑道，“名字倒挺别致，就这家吧。”
厅内高朋满座，来客既有汉人，也有苗人，有些桌上盛放的是苗菜，有些桌上是汉菜，互不干扰，甚是和谐。
“客官，您住店还是吃饭？”一位身材矮胖的掌柜，乐呵呵地迎上前来。
“先吃饭。”郑书奇边打量着布置雅致的客栈，边慢条斯理地回答。
“好嘞！”掌柜的热络地应着，引着书奇一行人往朝西角落的一张空桌子走去，“今儿客人多，只剩下这桌空位了。听口音，客官是外乡人吧？”
为不惹人注意，郑书奇一行人扮作江南商人模样，一路上讲的也是江南家乡话，被人识出为外乡人实在太正常不过了。
“我们是从江南来这儿做生意的。”
“江南那地儿好啊，咱店烧的江南菜是十里八乡最好的，客官可要好好尝尝，看有什么不足的，咱们也好改进。”
说话间，有熟客与掌柜的打招呼：“黎掌柜，您这生意是越来越兴隆了。”
黎掌柜拱手向熟客们致意：“还是因为世道好呀，当今圣上英明，臣工贤能，咱们老百姓跟着享福了。”
后厨和跑堂的都动作麻溜，不消一会儿，就上了一桌子菜，都是常见的江南风味。郑书奇先夹了一筷子浓油赤酱的狮子头。肉是肥瘦各半，不腻不柴，松而不散，入口即化，十分地道美味。
“没想到在这儿竟也能尝到口味如此正宗的狮子头。”郑书奇感慨着，又转筷夹了一箸蜜汁火腿。火腿片色泽鲜艳，红白分明